Disminuya sus riesgos con un contrato estándar

Los constructores están acostumbrados a trabajar con herramientas. Sin embargo, cuando se trata de administrar sus empresas existe una herramienta que muchos contratistas no saben cómo usar adecuadamente: Un contrato de construcción.

Establézcalo por escrito
Un contrato de construcción es una herramienta esencial en la caja de herramientas de todo contratista, dice Brian Perlberg, Director Jurídico Senior de ley de edificación y documentos de contratos para la Asociación General de Contratistas de Estados Unidos (AGC, por sus siglas en inglés). “Trabajar como contratista general sin contrato no es recomendable”, señala. “Es literalmente parte del cargo que ocupa un contratista general”.

Un acuerdo entre el constructor y el cliente, un contrato, es una manera de formalizar una relación comercial y declarar oficialmente todos los servicios, pagos y procesos acordados.

“En su esencia fundamental, lo protege a usted y lo que intenta lograr”, continúa Perlberg. “Lo protege estableciendo por escrito lo que va a hacer, cuándo lo hará y cuánto ganará al hacerlo”.

Kenneth W. Cobleigh Esq., Director Administrativo y Director Jurídico de documentos de contrato de AIA en el Instituto Estadounidense de Arquitectos (AIA, por sus siglas en inglés), señala “establece los términos abiertamente para que las partes puedan proceder con el proyecto de manera ordenada”.

Sin embargo, los contratos de construcción son tan únicos como necesarios, indica Perlberg. “Es probablemente el único tipo de contrato en nuestra sociedad donde ambas partes firman y esperan que hayan cambios antes de terminar el proyecto”, dice. “Uno no anula el contrato porque hizo cambios en el proyecto; uno comienza sabiendo que habrán cambios. Por lo tanto, una de las razones por las que debe tener un contrato, es para trabajar en un proceso acordado al solucionar los inevitables problemas complicados que surgen durante el proyecto”.

Cláusulas con las que puede contar
Sin un contrato escrito, los contratistas se exponen más a una serie de riesgos, de acuerdo con Cobleigh, incluidas las demandas. “La consecuencia obvia es que sin un contrato, pueden existir dos establecimientos de expectativas distintos con respecto al rendimiento de un contratista”, comenta. “Mientras más variadas son estas expectativas, más posibilidades hay de que exista un conflicto, lo que en última instancia produce problemas de pago o, en el peor de los casos, algún tipo de acción legal contra el contratista por parte del propietario”.

Para ayudar a proteger a la empresa del conflicto y, a la larga de una demanda, un contrato estándar del contratista siempre debe incluir los siguientes elementos, de acuerdo con Cobleigh:

• Magnitud del trabajo
• Términos y condiciones de pago
• Plazo del proyecto
• Consideraciones de seguros
• Términos asociados con la corrección del trabajo
• Términos asociados con cambios en la magnitud

Un contrato de construcción sólido también debe incluir varios documentos adjuntos y anexos pertinentes, o al menos hacer referencia a ellos, incluidos planos detallados, dibujos y especificaciones, los que ayudarán a definir la magnitud del trabajo.

Finalmente, todo contrato de construcción debe incluir una cláusula de indemnización, normalmente llamada cláusula de exención de responsabilidad, que asegura que usted no será responsable por los errores de otra persona. “Sin una cláusula de exención de responsabilidad, podrían atraparlo en una demanda por cosas en las que no participó o por cosas que no fueron su culpa”, expresa Perlberg. “Uno quiere ser responsable de sus acciones… pero no quiere ser responsable de la negligencia de otros”.

Estándares preestablecidos
Los constructores que no cuentan con un contrato de construcción se pueden beneficiar del uso de uno de varios documentos de contrato estándar producidos en inglés sencillo para contratistas por parte de asociaciones de la industria. “El importante rol que cumplen los documentos de contrato estándar es único para la industria de la construcción”, dice Perlberg. “Más que un modelo o una plantilla, son contratos preestablecidos que las partes pueden leer fácilmente y, con cierta información específica del proyecto, usar para sus proyectos”.

Entre los documentos de contrato estándar más populares están los producidos por AIA, que actualmente ofrece más de 100 formularios y acuerdos estándar, y AGC, que es uno de los varios patrocinadores fundadores tras ConsensusDOCS, una coalición de 23 inversionistas de la industria que publica un completo catálogo de documentos de contrato estándar.

“Lo bueno de los documentos de contrato estándar es que ahorran mucho tiempo y dinero y aumentan la eficacia mediante los mejores estándares de prácticas nacionales que las partes pueden modificar para adaptarse a las necesidades de sus proyectos particulares”, indica Perlberg.

Kyle McAdams, Director de Ventas y Mercadeo del programa de documentos de contrato de AIA, señala que “contamos con abogados que han estado haciendo esto por mucho tiempo y saben qué necesidades incluir. Su contratista promedio ciertamente no es un abogado, de modo que nuestros abogados ya han pesando en muchos de los problemas”.

Ya sea si usa su propio contrato o un documento de contrato estándar, lo importante es que use algo, de acuerdo con Perlberg, y que lo use antes de que surjan los problemas. “Si espera a tener un problema para firmar un contrato, es demasiado tarde”, explica. “Es esencial tener el contrato firmado, sellado y entregado antes de comenzar cualquier trabajo”.